La importancia del carbón para el sistema eléctrico nacional

Por SANTOS SUÁREZ BADILLO
Director de EL NORTE

El aporte del carbón al desarrollo económico del país ha sido considerable y en el escenario de la generación térmica de energía ha jugado y juega un importante papel, dada su abundante disponibilidad.

Hoy la tendencia hacia las energías renovables no convencionales no se contrapone al señalado mineral, que seguirá teniendo una participación activa en el campo energético en Colombia y a nivel mundial.

EL NORTE dialogó con el presidente de Fenalcarbón, Juan Manuel Sánchez Vergara, quien expresó que este energético representa para Colombia desarrollo, empleo y competitividad. Mencionó que este sector genera aproximadamente 130.000 empleos directos y que en el primer trimestre del presente año aportó al país $412 mil millones en regalías.

Afirmó que el carbón ha trabajado en tecnologías que permiten generar electricidad, reduciendo considerablemente las emisiones de Dióxido de Carbono o CO2.

Estos y otros temas los tocó el presidente de la Federación Nacional de Productores de Carbón en la siguiente entrevista:

Pregunta Santos Suárez: ¿Cuál es el escenario actual del sector carbonífero del país?

Responde Juan Manuel Sánchez: El carbón representa para Colombia desarrollo, empleo y competitividad. El país es el principal productor en América Latina, el quinto exportador de carbón térmico del mundo y el tercero de coque metalúrgico, siendo este mineral el segundo producto de exportación en Colombia; representa el 18% del valor de las exportaciones del país, y el 76,6% de las exportaciones mineras.

De acuerdo con cifras de la Agencia Nacional de Minería, el sector carbón genera aproximadamente 130.000 empleos directos, dignos y bien remunerados. Si se incluyen los indirectos, más de 500.000 familias derivarían su sustento económico de esta industria y los encadenamientos productivos, claves para la economía de diversas regiones.

La industria carbonífera es de gran valor para las finanzas nacionales y de suma importancia para las economías regionales, teniendo en cuenta que más de 80 municipios del país derivan su economía de la actividad carbonífera. Sin duda, la minería impulsará las demás industrias y será una aliada en la recuperación de las economías locales y la generación de empleo digno y bien remunerado.

Esta industria ha aportado, en los últimos cinco años, regalías cercanas a los 10 billones de pesos, que se traducen en inversiones para las regiones, educación, salud, infraestructura, cultura, investigación, y mejoramiento de la calidad de vida para los colombianos.

El sector minero aportó más de $518 mil millones en regalías en el primer trimestre del año, siendo el carbón el principal mineral en el aporte con $412 mil millones (79,52%).

S.S. ¿Cuál es la incidencia presente del carbón en la generación de energía térmica, tanto en la región Caribe como en el resto de Colombia?

J.S. La minería térmica del carbón, principalmente la del centro del país, provee a las térmicas del combustible necesario para la generación de energía eléctrica, especialmente en momentos donde los embalses tienen niveles bajos y se presentan periodos de sequía.

El carbón, como base de la cadena de generación de energía, es esencial para garantizar la prestación del servicio y brindar confiabilidad al sistema eléctrico nacional.

Durante el primer trimestre del año, las plantas térmicas a carbón aportaron en promedio 16% de la generación.

Por otro lado, no se puede perder de vista que el coque es el principal producto de exportación del Puerto de Barranquilla y las demás terminales en la ribera del río Magdalena, en ciudades como Santa Marta y Cartagena.

Solo el año pasado, la exportación de coque dejó a los puertos más de $220.000 millones.

S.S. ¿Hacia dónde va el negocio del carbón en el mundo y en Colombia?

J.S. Hay una tendencia hacia las energías renovables que nos parece sumamente positiva en términos de aporte al cambio climático. Pero el carbón no pelea con esa tendencia. Este sector ha trabajado en tecnologías que permiten generar electricidad con base en carbón de manera limpia, reduciendo considerablemente las emisiones, brindando una energía eficiente, confiable y económica.
Adicionalmente, de acuerdo con proyecciones de World Coal Association, el carbón seguirá teniendo una participación activa en la generación energética a nivel mundial. Actualmente, países desarrollados están invirtiendo en la construcción de plantas de generación con base en carbón, incorporando las tecnologías de reducción de emisiones.

Colombia cuenta con importantes recursos en carbón tanto térmico como metalúrgico, así que el potencial que tenemos en este aspecto es enorme. En los últimos años los destinos de nuestro carbón térmico, reconocido internacionalmente por su gran calidad, poder calorífico y baja presencia de cenizas y azufre, se han diversificado y recientemente los principales mercados están en Asia y Medio Oriente.

S.S. ¿Cuál es la capacidad de producción de carbón que tiene Colombia y cuánta de esa cantidad se está exportando?

J.S. En 2017 logramos el hito de producir más de 90 millones de toneladas, de las cuales se exportaron aproximadamente el 95%.

En carbón metalúrgico se producen más de 7 millones de toneladas/año, de las cuales se exportan aproximadamente 1,8 millones de ton/año y el restante se utiliza para la producción de coque, materia prima para la fabricación de acero, donde se exporta el 100%. Gracias a esto, Colombia es el tercer exportador mundial de coque.

S.S. ¿Hay alguna petición al gobierno, con miras a aprovechar de mejor forma este energético?

J.S. Creemos que la construcción de plantas térmicas con la tecnología de captura de carbono cercanas a las minas del interior del país, sería una gran oportunidad para el país.

También invertir parte de los recursos de las regalías en el desarrollo de vías secundarias y terciarias en las áreas de influencia donde se encuentra la minería de los carbones térmicos y coquizables, en procura de mejorar la competitividad de nuestro producto.