¿Qué hacer para aprovechar el carbón en la transición energética, mitigando su impacto ambiental?

• Por SANTOS SUÁREZ BADILLO
• Director de EL NORTE y elnorte.com.co

El gobierno colombiano avanza de manera decidida en la implementación de la transición energética, con objetivos claros sobre la descarbonización; sin embargo, no se mueve al ritmo que en principio previó, debido a diferentes factores.

A las demoras en los trámites de licenciamientos y consultas previas con las comunidades para los proyectos de generación de energía solar y eólica, se le suma la fuerte y sustentada oposición del sector minero, que con cifras en mano demuestra el impacto que tiene esta actividad en el desarrollo económico y social del país, y las consecuencias que traería hacerla a un lado.

También hay que tener en cuenta las consecuencias de ir muy rápido, como sucedió en algunos países de Europa y Asia, donde apagaron las plantas que operan con carbón y gas, para operar con renovables no convencionales, y luego tuvieron que volver a prender esas termoeléctricas, a raíz de la intermitencia de las fuentes eólica y solar.

Se crea entonces la gran duda de descarbonizar a gran velocidad o no ir tan rápido y seguir utilizando los combustibles fósiles por el tiempo que se requiera en la transición, eso sí, con la utilización de herramientas técnicas que reduzcan considerablemente sus emisiones.

En ese orden de ideas hay una serie de alternativas que en otras partes del mundo se vienen explorando y aplicando y que en Colombia, incluyendo la región Caribe, también se están contemplando, teniendo en cuenta las gigantescas reservas de carbón que tiene el país.

Pero siempre hay que tener de presente que Colombia tiene la séptima matriz energética más limpia y solo contribuye con el 0.3 de las emisiones en el mundo Los países que más emiten Dióxido de Carbono a la atmósfera son China, Rusia, Estados Unidos y Japón. La sola China genera con carbón 170.000 megavatios de energía.

Las microalgas

Una de las posibilidades es mitigar el impacto ambiental de la generación con carbón, a través de la utilización de microalgas para la captura de Dióxido de Carbono.

Expertos en el tema coinciden en que estas plantas unicelulares y microscópicas, absorben del aire alrededor de 1 gigatonelada (mil millones de toneladas) de carbono al año, lo que significaría hasta 0,15 gigatoneladas equivalentes a 0,55 gigatoneladas de Dióxido de Carbono, anuales a largo plazo.

Mientras haya luz solar, agua y nutrientes como nitrógeno y fósforo, las algas absorben CO2 a través de la fotosíntesis y proliferan a través de divisiones celulares.

Una de las empresas que ha mostrado gran interés en este tema es la Generadora y Comercializadora de Energía del Caribe, GECELCA, que suscribió un convenio con la Universidad de Antioquia para realizar un estudio con miras a implementar un proyecto en esta materia.

GECELCA es propietaria de Termoguajira, planta que genera 290 megavatios con carbón, y secundariamente con gas. Esta central será reconvertida para producir energía solar. También es dueña de Gecelca 3, ubicada en Córdoba, con capacidad de 437 megavatios.

Convertir el carbón en gas

La conversión del carbón en gas es una de las iniciativas que se viene aplicando en China, Japón y Canadá. La idea es que, en lugar de quemar el combustible fósil, éste se transforma químicamente en un gas natural sintético o gas de síntesis para generar energía térmica.

Hace varios años esta opción técnica, llamada gasificación de carbón, también se viene utilizando en Estados Unidos. La idea es aprovechar el carbón transformándolo en un combustible menos contaminante.

Los expertos señalan que la intensidad de la emisión de una planta que funcione con gas de síntesis, se asemeja mucho a una central de generación térmica de ciclo combinado a gas. Además, un proyecto de esta naturaleza tiene grandes posibilidades de ser financiado por la banca internacional.

En el mundo hay 10 centrales de gas de síntesis, con una capacidad entre 500 a 600 megavatios. Son costosas en inversión, pero es mucho más económico producir energía con ellas.

La mejora de las capacidades de eliminación de sulfuro y mercurio de las tecnologías de gasificación validadas actualmente, convierten a los ciclos combinados con gasificación integrada en una alternativa intrínsicamente más limpia a las centrales eléctricas de caldeo de carbón.

La reforestación

Sembrar árboles en grandes cantidades es otra de las formas de mitigar el impacto ambiental de la producción con los combustibles fósiles, lo cual no se ha hecho en la magnitud requerida, ni en Colombia ni el mundo.

Se ha comprobado que una vez un árbol alcanza la madurez, se convierte en una máquina perfecta para extraer carbono de la atmósfera. Estudios señalan que los bosques absorben un tercio del CO2 que se genera cada año.

Existen otras opciones como el uso del hidrógeno, cuyo desarrollo en Colombia es prometedor. Todo es cuestión de voluntad, de cuantiosas inversiones y de paciencia para que los avances puedan darse sin carreras, pero seguros y eficientes en el objetivo de descarbonizar para enfrentar el cambio climático.