Junior de Barranquilla consiguió una importante victoria 3-2 frente a Sporting Cristal en el estadio Jaime Morón de Cartagena, resultado que le permitió seguir con vida en la lucha por un cupo a la Copa Sudamericana. Aunque el equipo barranquillero ya no tiene opciones de avanzar a los octavos de final de la Copa Libertadores, el triunfo le devolvió algo de esperanza de cara a la última jornada del Grupo F.
El conjunto dirigido por Alfredo Arias presentó una nómina alterna pensando también en las semifinales de la Liga BetPlay frente a Santa Fe, pero aun así mostró superioridad durante gran parte del compromiso. Desde el inicio, Junior salió decidido a buscar el partido y rápidamente encontró recompensa gracias a la gran actuación de Luis Fernando Muriel, quien terminó siendo la gran figura de la noche con un doblete.
El primer gol llegó al minuto 10 luego de una jugada dentro del área en la que Kevin Pérez aprovechó un rebote y asistió a Muriel para el 1-0. La acción tuvo que ser revisada por el VAR antes de que el árbitro validara la anotación. Junior mantuvo el dominio y siguió generando peligro constante sobre el arco peruano.
La presión ofensiva del equipo barranquillero dio nuevamente resultado al minuto 27, cuando Kevin Pérez amplió la ventaja tras una buena jugada colectiva. Sporting Cristal lucía completamente superado y Junior parecía encaminado hacia una goleada tranquila en Cartagena.
Antes del descanso apareció nuevamente Muriel con una definición de gran calidad desde el borde del área para decretar el 3-0 parcial. Sin embargo, cuando todo parecía bajo control para el “Tiburón”, Yoshimar Yotún descontó para el equipo peruano en tiempo agregado del primer tiempo y comenzó a cambiar el ambiente del partido.
En la segunda mitad, Junior bajó considerablemente la intensidad y permitió la reacción de Sporting Cristal. Gustavo Cazonatti marcó el segundo gol visitante al minuto 55 y llenó de tensión el estadio Jaime Morón. A partir de ahí, el conjunto peruano adelantó líneas y comenzó a presionar constantemente buscando el empate.
El equipo barranquillero sufrió más de la cuenta en los minutos finales. El arquero Jeferson Martínez tuvo varias intervenciones importantes y la experiencia de Teófilo Gutiérrez terminó siendo clave para manejar el ritmo del partido y enfriar el juego cuando Sporting Cristal más atacaba. Junior incluso desperdició algunas oportunidades claras para liquidar el compromiso en contragolpes.
Con esta victoria, Junior llegó a cuatro puntos en el Grupo F y mantiene viva la esperanza de clasificar a la Copa Sudamericana. En la última fecha deberá derrotar a Palmeiras en Brasil y esperar que Cerro Porteño supere a Sporting Cristal para seguir compitiendo internacionalmente durante el segundo semestre del año.
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